頤和園前身清漪園，始建于乾隆十五年（1750年），咸豐十年（1860年）毀于英法聯(lián)軍，光緒十二年（1886年）重建，是慈禧太后“頤養(yǎng)沖和”之所，既是慈禧太后頤養(yǎng)天年的夏宮，也是晚清重要的政治和外交活動中心之一。
威廉姆森制作鐘表的表盤
頤和園藏西洋鐘表雖數(shù)量不多，品質也并非最為上乘，但是體現(xiàn)了晚清時期清宮藏表的情況和特點。頤和園藏西洋鐘表在時間上主要是19世紀末到20世紀初制造的西洋鐘表，兼有少量清漪園遺存18世紀鐘表；在材質上主要是銅鍍金和木質，裝飾各種寶石和琺瑯；在產地上主要出自英國、法國、美國鐘表工匠或公司，還有少量中國、德國生產的座鐘。
詹姆斯·考克斯制作鐘表的表盤
作為工業(yè)革命的先驅國家，英國在18世紀的西洋鐘表生產領域處于世界領先地位，頤和園藏18世紀西洋鐘表主要產自于英國倫敦的制表大師威廉姆森(Williamson)和詹姆斯·考克斯(James·Cox)，表盤上均有“LONDON”字樣。
英國鐘表造型豐富、裝飾華麗、功能多樣、機械裝置精巧。頤和園藏英國鐘表明顯區(qū)別于法國鐘表的工業(yè)化設計，大量采用西洋建筑的造型，采用流行的哥特式、洛可可式等裝飾手法，運用多種裝飾材質，銅鍍金的表體上鑲嵌瑪瑙、琺瑯及各色料石，金碧輝煌、異常華麗。威廉姆森制造的銅鍍金嵌琺瑯匣式座鐘，除了表面豐富的琺瑯裝飾圖案，表的內部有剪刀、鑷子、勺子、刀子、香水瓶等各種小工具18件，可見英國制鐘的精巧復雜。
19世紀末到20世紀初的鐘表主要來自于法國、美國、中國等國家。
雖然法國制表歷史悠久，但頤和園藏法國鐘表年代比起英國鐘表較晚，主要集中在19世紀末，法國鐘表設計極富時代感，體現(xiàn)了工業(yè)化的成果，比如頤和園藏的火車頭式風雨寒暑表和輪船式風雨寒暑表都體現(xiàn)了當時最先進的工業(yè)成果。頤和園藏法國鐘表在外形設計和裝飾手法上比起英國鐘表要更為簡潔現(xiàn)代，大量采用圓形、方形亭式造型，運用色彩豐富的琺瑯和少量料石進行裝飾。
輪船式風雨寒暑表
當然，法國人也會在鐘表設計中，釋放自己的浪漫情懷，頤和園藏銅鍍金蝴蝶擺鳥鳴鐘，中部布景箱中描繪了一幅恬靜的自然風光，幽靜的森林布景中，站立著一只正在鳴唱的藍羽小鳥，擺動的蝴蝶型鐘擺像是圍繞著小鳥翩翩起舞，形成一幅生動傳神畫面。法國西洋鐘表大部分在表盤正面或者在機芯的后夾板刻上“MADE IN FRANCE”，表盤正面通常還會標注銷售公司的名稱，頤和園藏西洋鐘表主要是法商烏利文洋行有限公司銷售的鐘表，表盤正面標注“J.ULLMANN & CO. HONG KONG SHANGHAI TIENTSIN”。烏利文洋行曾在天津、上海、香港等地開設專門售賣西洋鐘表的洋行，同時兼賣西洋珠寶、玩具等，是頤和園藏法國鐘表數(shù)量最多的公司。頤和園還藏少量SENNET FRERES、L.REY公司銷售的鐘表。
銅鍍金蝴蝶擺鳥鳴鐘
18世紀中葉，在遠離歐洲的美國也出現(xiàn)了制表工匠，頤和園藏美國鐘表多是美國安索尼亞(Ansonia)鐘表公司制造的鐘表，安索尼亞鐘表公司于1851年在安索尼亞成立，到20世紀初，安索尼亞就設計了近400余種不同型號的鐘表，生產總值過千萬美元。頤和園藏安索尼亞生產的鐘表表盤或者后夾板上有“Man’fd by ANSONIA CLOCK CO. U.S.A”、“Manufactured by Ansonia Clock Company,New-York,United States of America”或“ANSONIA CLOCK CO.”等明確標注。
烏利文洋行銷售的鐘表的表盤
1879年，安索尼亞在紐約開設了第二間工廠，所以標有紐約字樣的鐘表至早為1879年制造，頤和園藏安索尼亞座鐘也都是19世紀末制造的。美國安索尼亞設計制作的鐘表，具有鮮明的美國特點，既不像法國鐘表裝飾絢麗的琺瑯，也不像英國鐘表鑲嵌閃耀的寶石，簡明干練的線條感，包容豐富的設計元素，勾勒出美國鐘表獨特的韻味。頤和園藏銅鍍金亭式座表沒有鑲嵌任何琺瑯和寶石，突顯金屬質感，外形采用伊斯蘭建筑風格，體現(xiàn)了獨特的民族風格。
安索尼亞公司制表表盤和后夾板
頤和園藏中國制表數(shù)量很少，應為廣東香港制造，廣東一帶作為清代最為重要的商貿中心，東西方文化在此交流碰撞，是中國最早接觸西洋鐘表的地區(qū)之一，隨著宮廷和民間對西洋鐘表需求的不斷擴大，廣州成為民間西洋鐘表最主要的生產地區(qū)，生產的西洋鐘表既有被貢獻和采辦到宮中的精品，也有針對一般民眾的普通鐘表。頤和園藏國產鐘表比起歐美鐘表繁復的設計，在工藝上的運用相對簡單。
銅鍍金亭式座表
頤和園藏西洋鐘表均為清宮舊藏，數(shù)量不足百余件，年代上至清乾隆下至晚清，以19世紀末至20世紀晚清鐘表為主，從產地上以法國和美國鐘表為最多，其次是英國鐘表，代表了晚清宮廷藏鐘特點，從側面體現(xiàn)出19世紀末至20世紀初歐美制表的制作水平。歷史更迭，時過境遷，這些依然轉動的西洋鐘表，帶領我們窺探中國的外交歷史，這些西洋鐘表是早期西方傳教士進入中國宮廷的敲門磚，是晚清宮廷外交活動中重要的紐帶，是中國外交史的重要物證。